Un lichene è formato dall'associazione stabile fra un'alga ed un fungo che vivono in simbiosi.

Le alghe, unicellulari, sono situate fra i filamenti fungini e nell'insieme costituiscono una massa vegetale sprovvista di radici e foglie.

Sotto l'aspetto morfologico esistono quattro tipi di licheni: i licheni crostosi (in crosta), fruticosi (in forma di piccoli erbusti), fogliosi (in forma di foglie) e gelatinosi (che si gonfiano d'acqua, cambiando forma e volume).

I licheni sono organismi che hanno differenti esigenze nutrizionali. Uno di questi organismi (il micobionte)è un fungo che deve dipendere per vivere da un rifornimento esterno di carbonio in forma di molecole organiche (nutrizione eterotrofa).

L’altro organismo (il fotobionte) è autotrofo per il carbonio, potendo fissare l’anidride carbonica, presente nell’aria, e formare composti organici attraverso il processo della fotosintesi.

Il fotobionte è rappresentato da una minuta e numerosa popolazione di alghe verdi o di cianobatteri ospitata all’interno del corpo (tallo) del fungo lichenizzato o lichene.

Il tallo lichenico assume una struttura diversificata ed adatta a contenere nel suo interno la popolazione autotrofa, mantenendola nelle migliori condizioni di numerosità, di illuminazione (luce per l’eccitazione della clorofilla contenuta nel fotobionte) di apporto salino (per la nutrizione minerale), di idratazione e di areazione (acqua ed anidride carbonica per la fotosintesi).

Dopo gli organismi microscopici, i licheni sono le prime piante a colonizzare i substrati vergini, dando luogo ad un "embrione" di suolo favorevole ai vegetali più evoluti.

I licheni sono sensibilissimi all'inquinamento atmosferico: sono praticamente scomparsi dalle grandi città e dalle zone industriali.