Morfologia

Questo notissimo passeraceo nidifica nel Nordafrica sino ai margini del deserto sahariano, mentre in Europa si spinge fino all'isoterma di luglio di 12°, attraverso i paesi scandinavi; occupa tanto le colture erbacee foraggiere quanto quelle cerealicole, ed è presente sui pascoli montani fino oltre i 2000 metri.

La sua biologia è stata studiata nei minimi particolari in Inghilterra e nei paesi dell'Europa centrale, dove l'allodola è soprattutto un ospite primaverile ed estivo.

Nel bacino del Mediterraneo quasi tutte le coppie nidificanti svernano invece in loco, con l'eccezione di quelle che si riproducono in altitudine, soggette a spostamenti stagionali più o meno cospicui in senso verticale.

L'istinto gregario delle allodole si manifesta durante la migrazione e i mesi invernali, quando gruppi costituiti anche da varie decine o centinaia di individui si soffermano sulle stoppie e i terreni lavorati in cerca di nutrimento; tali assembramenti sono più ricorrenti nelle regioni meridionali italiane, caratterizzate da inverni miti e larghe estensioni erbacee e incolte, mentre nella Val Padana e in altri settori dell'Italia settentrionale lo svernamento interessa solo gli uccelli residenti o quelli discesi dalle vicine montagne. In questa stagione la dieta delle allodole è esclusivamente granivora, e i singoli individui non attuano alcuna forma di difesa territoriale; anche le manifestazioni canore sono alquanto ridotte, limitate a brevi fraseggi di collegamento emessi durante gli spostamenti in volo.

A terra, l'allodola si trova a suo perfetto agio; la colorazione criptica e "distruttiva" del piumaggio serve a proteggerla sufficientemente dalla vista di eventuali predatori, anche dove il substrato è povero di ripari o ne è totalmente privo. Se necessario, sa immobilizzarsi, o si accovaccia contro il suolo, tecniche attuate quando il pericolo proviene dall'aria. Di fronte a un predatore terrestre, organizza invece un attacco collettivo, noto col termine inglese di mobbing, portato sovente con la collaborazione di altre specie; in altre circostanze, non esita però a trasferirsi in luoghi più tranquilli, lanciandosi in volo al minimo segnale d'allarme.

Il canto, per cui questa specie è famosa, inizia a manifestarsi in febbraio, con anticipi a gennaio. In realtà, sono stati descritti tre tipi diversi di canto, che corrispondono, nel maschio, ad altrettanti momenti della fase riproduttiva: un canto aereo, eseguito con voli circolari e prolungati sopra il territorio già occupato da una coppia; un canto a terra, di corteggiamento, e un canto associato a inseguimenti aerei fra partner o con funzioni dimostrative e di minaccia nei confronti di maschi rivali. Il più significativo è certamente il primo: il maschio acquartierato e già accoppiato lo emette levandosi in un volo tremulo e spiralato fino a grandi altezze (circa un centinaio di metri dal suolo): consiste in un susseguirsi di gorgheggi gioiosi ricchi di motivi imitativi, della durata di alcuni minuti, al termine dei quali il cantore ridiscende dapprima lentamente e ad ali distese, per tuffarsi poi rapidamente a terra negli ultimi metri. Qui corteggia la femmina eseguendo piccoli saltelli, facendo vibrare le ali e rizzando il capo verso l'alto. Se qualche rivale penetra in un territorio presidiato, il legittimo proprietario attua comportamenti di minaccia di tipo rituale: presenta all'avversario il becco spalancato, solleva le ali dietro le spalle e appoggia la coda spiegata contro il suolo; altre volte l'attacco è portato in volo, con decisi inseguimenti.

Avvenuta la formazione della coppia, e dopo gli accoppiamenti, è la femmina a occuparsi della costruzione del nido; si serve allo scopo di una semplice depressione, del suolo, protetta o meno da un ciuffo d'erba o da una zolla; la modella sfregandovi il proprio corpo e quindi la tappezza con radichette e fili d'erba. A intervalli di circa 24 ore, di solito nelle prime ore mattutine, depone 3-4 uova, che inizia a covare a partire dalla deposizione del penultimo uovo. Solo 11-14 giorni sono necessari per la schiusa; i piccoli, rivestiti di un lungo piumino giallastro screziato di scuro, richiedono un periodo di cure parentali al nido ancora più breve. A soli 8-9 giorni possono seguire i genitori negli spostamenti a terra, mentre acquisiscono l'uso del volo a 3 settimane dalla nascita. Entrambi i genitori provvedono alla loro nutrizione, apportando insetti e larve, alimenti utilizzati anche dagli stessi adulti durante l'intera stagione primaverile-estiva. Ciascuna coppia può effettuare due o tre covate annue, a partire da aprile.