L'osservazione diretta degli animali selvatici, anche se condotta con l'aiuto di un buon binocolo, non dà sempre dei risultati corrispondenti allo sforzo fatto: gli animali dei boschi sono difficilmente avvistabili quando gli alberi sono rivestiti di foglie. E la maggior parte di loro sanno trar profitto dai rilievi del terreno e dalla vegetazione per dissimularsi agli sguardi umani.

Ci sono però delle testimonianze della loro esistenza che possono dirci molte cose sui loro costumi: sono le tracce, cioè i segni visibili lasciati da questi animali nel corso delle loro attività. Un'impronta, una tana, una rosicchiatura, una ragnatela di seta o una striscia di bava su una foglia costituiscono i diversi pezzi di un puzzle che raccontano, a chi li sa riconoscere e decifrare, la vita di chi li ha lasciati sul terreno. In realtà, la vastità dell'argomento e la mia poca preparazione nel riconoscere le tracce non mi permette di descrivere nei dettagli tutti i tipi di tracce. Per detto motivo, piuttosto che passare per uno che non ne conosce nulla, ho cercato, nelle pagine seguenti, di illustrare al meglio quelle che sono le mie conoscenze in fatto di tracce...poche in verità.

L'impronta riproduce in negativo la superficie con la quale l'animale entra in contatto con il suolo. Essa costituisce sovente l'indice migliore, e a volte l'unico, della presenza di una specie in un ambiente.

La forma di un'impronta dipende da molti fattori:

• il peso, il sesso, lo stato fisico, la velocità dell'animale;

• la natura del suolo, la sua pendenza, la copertura vegetale;

• l'età delle impronte e la loro esposizione agli agenti atmosferici.

Conoscitore di impronte per eccellenza è il valletto dei segugi. Nell'equipaggio della chasse à courre ha la funzione di scegliere e localizzare l'animale che la muta dei cani dovrà inseguire. Con l'aiuto di un cane appositamente addestrato cerca le piste degli animali selvatici senza avvicinarsi, affinché non abbandonino i loro rifugi. Egli identifica l'animale unicamente dalle sue tracce, senza osservarlo direttamente, e tuttavia quando torna ne conosce il sesso, l'età, il peso, le condizioni fisiche e persino l'aspetto dei suoi palchi se si tratta di un cervo!